中華彝族主要世居于金沙江、紅河流域，分布在川、滇、黔、桂、渝和跨國于東南亞鄰國的緬甸、越南、老撾、泰國、印度，第六次全國人口普查，全國彝族總人口為871萬，連同境外彝胞，人口已達1000多萬。

在中國55個少數民族中，彝族的族源問題至今依然是個謎。國內外許許多多歷史學家、考古學家、人類史學家、基因學家、彝學家等專家學者以及跨學科血型專家、醫學家、古文字學家等，通過各學科對彝族的族源問題進行過全面的深入研究，但是，答案莫衷一是，結論各說其詞。

彝族從哪里來就彝族的族源問題，目前有“東來說”、“西來說”、“北來說”、“南來說”、“外來說”、“中原說”、“土著說”、“海外說”，等等。

目前，以中國社會科學院已故彝族著名教授劉堯漢幾十年研究成果所提出的“土著說”被國內專家學者所共同認可。但是，彝族的這個族源說，國外彝學專家不認同這個觀點。

古史書中記載，現在的彝族古稱“夷”，或者“蠻”。“夷”，這個字在漢語中有“外來民族”的意思;“蠻”，成“亦”，從“蟲”，是指“大蟲”，“大蟲”在古漢語中就是指“老虎”，《武松打虎》中稱老虎就是“大蟲”，稱彝族為“蠻”，這個與彝族崇拜老虎相吻合。

彝族歷史源遠流長，根據彝族口傳家譜記載，共有350代左右，又根據國內外有關專家學者共同認可的以一代30年計算，彝族的歷史有口傳記錄的已達10500年左右。

2009年8月，為申報世界記憶遺產，香港世界文化地理研究院、香港世界遺產研究院、中國無形資產研究院、亞太人文與生態價值評估中心等權威機構合作，共同組成的“古彝文與世界古文字比較研究課題組”，經過多次進行研討會后在香港正式形成《中國古彝文在世界古文字中的價值地位評鑒與申報世界記憶遺產建議報告》。

《報告》得出的結論認為，古彝文是當今惟一活著的世界六大古文字，可以代表著世界文字的一個重要起源。從古彝字長度--生命力指標評鑒分析認為，支持中國彝族文字走過10000年以上時間“長度”的觀點在學界上比較認可。原始古彝文的創制和出現時間大致可推算為7000-10000年或以上。這個數據與彝族口傳的家譜年數比較吻合。

有專家學者研究認為，彝族是夏朝的統治者。目前，全國29個省市已經考古出土了古彝族文字。三星堆文字、巴蜀刻畫符號、西安半坡符號以及在印度發現的500多個古印章，復活節島上巨石陣上的“神秘文字”都可以用古彝文破解和釋認。

史書中的記載根據彝族《遷徙史詩》一書記載，在洪水泛濫時期彝族的遠祖“居木惹牛”(篤慕或為仲牟由)乘一大型木方船漂洋過海21天之后，在一個名叫“紫合爾里”山的地方登陸。

這之后，慢慢地從東向西遷徙。彝族古諺語說，“叢朵紫朵度，叢革紫吉庚”。意思就是說，“人從東邊來，遷徙到西面”!

“居木惹牛”后來生有6子，即牟阿孔、牟阿克、牟阿惹、牟阿烏、牟齊齊、牟克克(云貴史書中記載為慕雅枯、慕雅切、慕雅熱、慕雅臥、慕克克、慕齊齊)。

不同的是，涼山彝族認為，居木只生有3個兒子，老大、老二均絕嗣，沒有后代，只有老幺“居木惹牛”繁衍生息至今日，而且是藏、彝、漢的共同祖先。這個在涼山彝族彝文著名史詩《勒俄特依》一書有詳細的記載。

《勒俄特依》一書中還記載，彝族有3個大支系分散居住在3個不同地域：第一支——“木爾約丹”支住牧在“木幾黑典”，即“地球的那邊”;第二支——“阿布阿爾”支住牧在“木幾章典”，即“地球的中間”;第三支——古侯丘涅支居住在“木幾庫典”，即“地球的內域”。

漫長的遷徙據彝文文獻記載，彝族在歷史上，由始祖居木主持，將其子民分為武、乍、糯、恒、布、默六支，每兩支人為一聯盟形式，向一個方向遷徙、拓疆，將彝族先民分向各地，形成古代具有影響的民族。后世的彝族把這一次重大的歷史活動稱為“六祖分支”。“六祖分支”之地，解釋現在的云南省昭通市昭陽區。

六組分支之后，彝族各部落君長帶著千軍萬馬開始向云貴川各地拓疆領土。其中糯部落酋長慕雅熱、恒部落酋長慕雅臥率2支人，沿金沙江流域逐漸進入現在的涼山、川南及昭通烏蒙山區。糯部落的古候、丘涅，又從南向北遷徙到涼山。

遷徙路線是，一路從云南省永善縣遷徙到四川省雷波縣，一路從云南省巧家縣遷徙到普格縣，另外一路從云南省的綏江縣遷徙到四川的宜賓市。

古候、丘涅兩兄弟向北越過金沙江遷徙至現在的涼山州美姑縣大橋鄉，并在這里舉行盛大的儀式之后，古候沿美姑河向右朝東岸遷徙，丘涅向左朝西面遷徙。

四川的所有彝族都是古候、丘涅的后代，他們世居于涼山、樂山、瀘州、宜賓、攀枝花、甘孜、雅安等地市。總人口約280余萬。

古候、丘涅的后代至今最長的家譜有105代，一般的有60-90代左右不等，大概有2700-3000年，大致出先秦時期遷徙至涼山。

歷史上彝族先民曾經建立過不少古國(地方政權)，如：戰國至西漢時期地古滇國，今云南昆明滇池為中心;古蜀國，今四川成都為中心;秦漢時期古夜郎國，今貴州為中心;古邛都國，今四川西昌為中心;古僰侯國，今四川宜賓為中心;唐宋時期的古水西羅殿國，今貴州安順地區為中心;羅氏鬼國;今貴州貴陽、大方為中心;南宋時期的自杞國(又稱子君國)，今貴州盤縣為中心;宋末元初時期的古南詔國，今昆明、大理為中心;宋代古大理國，今大理為中心;明代西國(或稱西平國)，今四川雷波、沐川為中心。

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